Семиты, термин, введённый в науку немецкими учёными А. Л. Шлёцером и И. Г. Эйхгорном в 80-х гг. 18 в. для обозначения древних народов, характеризовавшихся принадлежностью к особой семье языков, общим ареалом расселения, общими чертами культа, сходством материальной культуры и быта. Почерпнут из Ветхого завета, где ряд народов объединён под общим названием «сыны Сима». В современной науке термин «С.» употребляется:
1) по отношению к реконструируемой этнической общности, явившейся носителем языка — предка языков многих народов, создавших ряд государственных образований в Передней Азии (прасемиты, протосемиты); 2) по отношению к древним и современным народам, говорящим на языках, входящих в семью семитских языков (точнее было бы употребление термина «семитоязычные народы»). На основании некоторых научных данных представляется вероятным, что прасемиты (кочевники и скотоводы) населяли некогда северную Сахару, откуда предположительно в начале 5-го тыс. до н. э. вследствие интенсивного изменения климата начали продвигаться на восток. По мнению одних учёных (немецкий Т. Нёльдеке, английский У. Р. Смит), С. постепенно заселили Аравийский полуостров, откуда затем отдельными волнами в течение тысячелетий проникали в Двуречье и Сирийскую степь, на восточное побережье Средиземного моря; некоторые учёные (например, И. М. Дьяконов, СССР) считают, что после перехода дельты Нила одни двинулись на юг и заселили Аравию, другие пошли на север и северо-восток. Ряд учёных (например, Ж. Кюппе, Бельгия) полагает, что С. после выхода из Сахары в течение некоторого времени сохраняли свою общность, заселив Сирийскую степь, и именно оттуда начали расселение; некоторые предполагают, что все семито-хамитские народы произошли из Аравии.
По наиболее распространённому мнению, в конце 4-го — начале 3-го тыс. до н. э. С. разделились (по языку) на две большие группы — Восточную и Западную. Восточная (северо-восточная) группа первоначально расселилась в северной части Южного Двуречья, где вошла в соприкосновение с шумерами (начало 3-го тыс. до н. э.). Представители этой группы говорили на аккадском языке. С середины 3-го тыс. до н. э. аккадцы проникают в южную часть Южного Двуречья, и вскоре язык северо-восточной группы С. вытесняет шумерский. Дальнейшая судьба этой группы С. связана с историей Аккада, Вавилонии, Ассирии. Западная С., в свою очередь, делятся на две или три группы. Одна (северо-западная) расселялась в Палестине, Сирии, Северной Месопотамии двумя волнами. Первыми известными представителями этой группы (3—2-е тыс. до н. э.) были амориты и ханаанеи, затем финикийцы и евреи (с конца 2-го тыс. до н. э.) и особая подгруппа С. — арамеи; отдельные племена арамеев (?) проникли в Южное Двуречье (халдеи) и даже перешли р. Тигр. Другая (южно-семитская) группа во 2-м тыс. до н. э. занимала территорию Аравийского полуострова. Её южная часть в то время, вероятно, составляли жители древних государств в Южной Аравии Майна, Сабы, Катабана, Хадрамаута (маинцы, хадрамаутцы, сабейцы, катабанцы и др.). Не исключено, что именно представители этой подгруппы заселили в 1-м тыс. до н. э. Эфиопию. Северная подгруппа южно-семитской группы была во 2—1-м тыс. до н. э. представлена лихьянитами, самуд и др., объединёнными не позже начала 1-го тыс. до н. э. под названием арабы. Выход арабов за пределы Аравийского полуострова в 7 в. н. э. (см. Арабские завоевания) рассматривается как последняя и крупнейшая волна расселения С. К числу семитоязычных народов относят арабов, мальтийцев, потомков древних представителей южной подгруппы южных С. в Южной Аравии (махри, шахри, жителей о. Сокотра и др.), амхара, тигре и ряд других народностей Эфиопии, израильтян, новосирийцев.
Лит. см. при статьях Семитология, Семитские языки.
Г. М. Бауэр.