Стерильность (от лат. sterilis — бесплодный), неспособность половозрелой особи к половому размножению. В широком смысле С. — то же, что бесплодие, однако в ботанике и растениеводстве обычно употребляют термин «С.», а в отношении человека и животных — термин «бесплодие».
С. может возникнуть вследствие нарушений мейоза и формирования половых клеток (гамет), в результате подавления полового процесса или гибели оплодотворённых яйцеклеток (зигот), а также из-за неправильного развития половых органов. С. может вызываться как наследственными (генетическими), так и внешними факторами, а также искусственно — путём половой стерилизации.
У растений при цитоплазматической мужской С. действие определённых цитоплазматических генов вызывает недоразвитие пыльцы. Использование таких растений в специальных скрещиваниях позволяет повышать продуктивность гибридов у с.-х. культур (например, кукурузы; см. Гетерозис). У однодомных покрытосеменных растений известны случаи само- или автостерильности, используя которую предотвращают самоопыление, приводящее к вырождению с.-х. культур.
У межвидовых и отдалённых гибридов встречается т. н. гибридная С. У них вследствие несовместимости геномов или ядра и цитоплазмы родительских гамет может произойти гибель зиготы. Иногда у жизнеспособных гибридов из-за различий в числе и строении родительских хромосом нарушается мейоз и возникают половые клетки с измененным числом хромосом, дающие нежизнеспособные зиготы. Для получения ценных гибридов растений и животных разрабатываются методы, позволяющие преодолеть этот вид С. Как форма репродуктивной изоляции в природе гибридная С. имеет большое эволюционное значение.
В медицине и микробиологии С. называется также отсутствие в среде, организме или каком-либо материале живых микроорганизмов или их спор (см. Стерилизация, Стерильные животные).
И. И. Толсторуков.