Уголовное право, отрасль права, нормы которой определяют, какие деяния признаются общественно опасными (преступлениями), меры наказания за их совершение и условия назначения наказания.
Советское У. п. направлено на охрану от преступных посягательств советского общественного и государственного строя, здоровья и охраняемых законом интересов советских граждан, социалистической собственности. Основные принципы, определяющие всё содержание советского У. п., были сформулированы в первые годы существования Советского государства при непосредственном участии В. И. Ленина.
Советское У. п. проникнуто духом социалистической законности. Это означает прежде всего, что уголовная ответственность может наступить лишь за конкретное общественно опасное действие (преступление), предусмотренное уголовными законами, то есть при наличии состава преступления, в порядке, установленном уголовным и уголовно-процессуальным законодательством. В советском У. п. находит своё воплощение принцип социалистического гуманизма, выражающийся в отказе от признания наказания средством возмездия, в подчинении его цели исправления и перевоспитания осуждённых, в возможности досрочного освобождения (в том числе условно-досрочного освобождения) от наказания, в допустимости в определённых случаях освобождения от уголовной ответственности и наказания и применения мер общественного воздействия. Социалистический гуманизм проявляется вместе с тем и в защите интересов общества, требующей неуклонного применения сурового наказания к лицам, совершающим преступления против основ советского строя, тяжкие преступления против личности, преступления против мира и человечества, и к иным преступникам.
Нормы советского У. п. содержатся в общесоюзном и республиканском уголовном законодательстве.
Советское У. п. как система юридических норм делится на общую и особенную части. В общей части формулируются общие положения уголовной ответственности (см. Ответственность уголовная), определяется понятие преступления как общественно опасного деяния (действия или бездействия), посягающего на советский общественный или государственный строй, социалистическую систему хозяйства, социалистическую собственность, личность, политические, трудовые, имущественные и другие права граждан, а равно иного, посягающего на социалистический правопорядок общественно опасного деяния, предусмотренного уголовным законом. Общая часть У. п. включает также нормы, определяющие содержание и формы вины; обстоятельства, исключающие уголовную ответственность (невменяемость, необходимая оборона, крайняя необходимость), порядок и условия уголовной ответственности за приготовление к преступлению, покушение, за соучастие в совершении преступления. Особое место в общей части У. п. уделено характеристике целей и видов наказания, правил их назначения и освобождения от наказания.
Нормы особенной части У. п. содержатся в У К. Они определяют, какие конкретно общественно опасные деяния являются преступлениями, и устанавливают наказания за их совершение. Ответственность за различные виды преступлений установлена с учётом объекта преступного посягательства. У К всех союзных республик прежде всего устанавливают ответственность за государственные преступления. Затем последовательно предусматривается ответственность за преступления против социалистической собственности, жизни, здоровья, свободы и достоинства личности, политических и трудовых прав граждан, личной собственности граждан, за хозяйственные преступления, должностные преступления, преступления против правосудия, против порядка управления, общественной безопасности, общественного порядка и здоровья населения, преступления, составляющие пережитки местных обычаев, воинские преступления. Меры наказания за то или иное преступление установлены с учётом характера и общественной опасности деяния (см. Наказание).
На единых с советским У. п. принципах и общих положениях строится У. п. зарубежных социалистических государств. Во всех социалистических странах действуют УК, определяющие и общие принципы У. п. и устанавливающие меры наказания за конкретные преступления.
В современных буржуазных государствах У. п. является одним из средств укрепления и поддержания капиталистических общественных отношений. Во многих странах уголовные законы предусматривают суровую ответственность за участие в революционном и национально-освободительном движении, за принадлежность к коммунистической партии, к демократическим организациям.
В отличие от социалистического У. п., юридическая доктрина и законодательство буржуазных стран допускают в отношении некоторых категорий малозначительных преступлений уголовную ответственность без доказательства вины, за один только факт нарушения закона (так называемые «чисто материальные» преступления во Франции, институт «строгой ответственности» в англо-американском праве и т.п.). Уголовное законодательство ряда капиталистических государств, наряду с уголовными наказаниями за совершение конкретного преступления, допускает возможность применения так называемых «мер безопасности» к лицам, объявленным «опасными для общества». Например, в Северной Ирландии английское правительство использует право без следствия и суда интернировать на неопределённый срок как участников борьбы за гражданские права, так и членов реакционных группировок.
Основным источником У. п. в большинстве капиталистических государств являются У К, однако нормы, устанавливающие уголовные санкции за преступления, содержатся в различных актах законодательной и исполнительной власти, в постановлениях муниципальных органов и т.д. Один из наиболее старых из ныне действующих УК капиталистических государств — УК Франции 1810 (последняя крупная реформа этого кодекса была проведена в 1958—60). Проникнутый идеями так называемой классической школы уголовного права, он послужил образцом при издании УК многих западноевропейских, африканских и латиноамериканских стран. В ФРГ с 1 января 1975 вступила в силу новая Общая часть УК, но продолжает действовать (с существенными исправлениями и дополнениями) Особенная часть У К Германской империи 1871. В Великобритании УК нет и вопросы уголовной ответственности регулируются отдельными законодательными актами [например, закон об убийстве (1957), об уголовном праве (1967), о краже (1968) и др.]. В США наряду с федеральным УК 1907, регулирующим ответственность лишь за некоторые преступления, действуют УК и др. уголовные законы отдельных штатов. Положения этих кодексов значительно отличаются как в определении отдельных составов преступлений и предусмотренных за них наказаний, так и общим кругом наказуемых деяний.