Для простого народа Екатерина II создала новую забаву, балаганы — отдаленное воспоминание о скоморохах. Из досок сколачивали небольшой театр с крышей, внутри строили сцену с занавесом, для зрителей ставили скамьи. Снаружи балаганы украшали яркими вывесками и красными флажками. В балаганах шли незатейливые спектакли по 30—40 минут несколько раз в день. Это были сказочные или комедийные представления. Рекламу балаганов делали балконные зазывалы: они выступали с балкона временного театра, расхваливая представление, отпускали шутки и прибаутки, разыгрывали диалоги и пантомимы, тем самым привлекая народ.
      Балаганы смотрели не только простые горожане, но и светская публика и даже члены императорской семьи. Балаганы были в центре гуляний. Это был двойной театр. Первый его план — это реальные исполнители: зазывалы, кукольники, раешники — и реальные зрители. Второй план — артисты и зрители, которые вместе составляли театр для наблюдавшего их светского общества.
      На гулянье устраивали соревнования — лазанье по обильно смазанным салом шестам. Кто первый долезал до верха, получал приз — сапоги или самовар. Забавой были шарманщики, которые ходили со специальным шкафом-шкатулкой, из которой выскакивали механические куклы и двигались под музыку. Эта механическая игрушка была порождением XVIII в. с его модой на механические штучки.
      В конце гулянья для народа выносили огромных жареных бычков с золотыми рогами, начиненных разными лакомствами. Бычка хватали за рога и делили на части. Гулянья проводились в строго определенных местах. На Троицу все выезжали в Екатерингоф, на Духов день — в Летний сад, в дни рождения императрицы — на Елагинский и Каменный остров, в дни коронации — на Царицын луг и в Александровский парк. В Летнем саду отмечали проводы весны и встречу лета. Прогуливаясь по дорожкам сада, показывали свои наряды и невест в надежде привлечь достойных женихов. В Екатерингофе на гуляньях на Троицу стали практиковать выступления с концертами на открытых площадках. На летней эстраде публику развлекали акробаты, певцы, фокусники и танцоры. Это был один из первых воксалов (вокзалов) — развлекательных музыкальных центров. Воксалы один за другим возникали на Петровском острове, в Екатерингофе, Петергофе, на Каменном острове. На Каменном острове играл оркестр и выступал канатоходец.
 

      В других воксалах кроме оркестра выступали цыганские хоры и устраивались грандиозные обеды, которые завершались иллюминацией. Воксалы часто совмещали с местом, где обнаруживали минеральную воду. Рядом с водным павильоном возводили открытую эстраду, на которой два раза в неделю играл оркестр. На эстраде выступали певцы, музыканты, танцовщики, акробаты, гимнасты. Поблизости был буфет и концертный зал. Воксалы такого типа быстро полюбились публике, их душевно называли минерашками (за минеральную воду поблизости).
      В Москве местом гуляний были летний воксал М. Медокса, Сокольники, Марьина роща, Нескучный сад, Петровский парк. Представители высшего общества чинно прогуливались вокруг Петровского воксала, ужинали, слушали цыган, наблюдали фейерверки. Гулянья проходили вблизи больших усадеб вельмож — Кусково, Останкино, Архангельского.
      Постепенно праздник из мощного средства формирования мировоззрения русского человека, его патриотизма и гордости за свою страну трансформировался в сторону частного развлечения.
      Праздники в своих частных усадьбах давали крупные вельможи XVIII в.: Г. Потемкин, Л. Нарышкин, П. Шереметев, П. Румянцев-Задунайский и др. Эти торжества шли по строгому сценарию, как спектакли. Начинался праздник с приезда гостей и осмотра дома, парка и достопримечательностей имения. На каждом шагу гостей поджидали сюрпризы-обманки, то есть живописные изображения на деревянных досках, вырезанные по контуру людей, животных, зданий и др. Расставленные в парках и переходах дворцов, они создавали иллюзию реального присутствия массы незнакомых людей. Одной из забав XVIII в. были «живые картины». Для их создания ставили золотые рамы, в которых первые красавицы изображали произведения великих живописцев. Далее устраивался обед — гастрономическая завязка праздника. Обед, как продолжение прогулок по саду благоухал праздничными ароматами — настоянными на цветах прохладительными водами в вазах, бьющими фонтанами с ароматизированной водой из жасмина, лаванды и роз. В блюда добавляли лепестки цветов как ингредиенты.
      Иногда частью программы становилась охота. Охота в XVIII в. была шумным, веселым, блестящим галантным праздником. У графа Г. Орлова в Гатчине был огромный зверинец с ланями, оленями, зайцами и куропатками. Придворные гости часто наведывались посмотреть этот «зоопарк» и пополнить его новыми животными. В XVIII в. псовая охота стала заметно преобладать над охотой с ловчими птицами.
 

Строкой источника