- Вот, почти пришли...
      Мы наконец-то выбрались из туннеля. Здесь он уже имел диаметр в десяток метров, и никаких хижин на стенах не висело. Уже на последних шагах я заподозрил что-то неладное - Маша поглядывала на меня, Кэлос начал улыбаться.
      Ну? Чем хотите удивить? Голубым небом, что я вижу в проеме туннеля? Свежим ветром? Пением птиц?
      Мысленно усмехнувшись, я с постным лицом шел вслед за Машей и Кэлосом. Туннель развернулся пологой воронкой, и по ней мы вышли на поверхность. На миг меня замутило - видимо, от резкой смены гравитационного вектора.
      Потом все стало хорошо.
      Благодать!
      Под ногами трава. Над головой - чистое голубое небо с пушинками облаков. Течет неспешная, широкая река, скользят по ней треугольнички парусов - то ли яхты, то ли парусные доски. Зеленеет лес. Домики вдали, какие-то тонкие, изящные башни с флагами...
      - Очень мило,-- сказал я.
      И Маша, и Кэлос смотрели на меня в полной растерянности. Я обернулся, поглядел в воронку - глубоко "внизу" тянулся ярко освещенный ход. Кто-то задумчиво, неторопливо брел вверх, к нам.
      - Нет, я восхищен,-- подтвердил я.-- Да. Кэлос, я когда-то видел старый детский фильм про то, как группа подростков на фотонном звездолете полетела к другой звезде. Это... вымышленная история, такого не было. Так вот, в этом фильме на корабле тоже устроили комнату-имитатор. С полной иллюзией открытого пространства...
      Они улыбались. Даже переглянулись понимающе. Ну ладно Кэлос, а Маша-то чего хохочет...
      - Петр, оглянись повнимательнее,-- попросил Кэлос.
      Я снова окинул взглядом иллюзорный мир. И...
      Как удар тока - ощущение Врат. Одни, другие, третьи... Невдалеке от нас, у реки, за лесом...
      - Это не имитация.
      Меня пробила дрожь, побежали по спине холодные мурашки. Я снова глянул в воронку туннеля - и отшатнулся.
      Далеко-далеко...
      В ином мире.
      - Это планета Торговой Лиги,-- торжественно сказала Маша.-- Каждая их станция имеет сюда выход.
      - Одна из альтернатив Вратам,-- подтвердил Кэлос.-- Рано или поздно, но Лига станет прокладывать и свои туннели между мирами. Я не знаю, что из этого получится. Но, как ты понимаешь, желаю им удачи. Для меня это актуальный вопрос.
      - Боже мой...-- только и прошептал я. Врата милосердно скрывали миг перехода. Врата не выглядели так обыденно - дырой в пространстве, кроличьей норой для любопытных Алис...
      - Вот потому,-- торжественно сказал Кэлос,-- я и считаю, что вам надо принять Тень. Система неподконтрольного перемещения имеет массу минусов. А вот такая - рано или поздно она разовьется, снимет напряжение. Хочешь положится на сверхразум, обрести бессмертие - иди во Врата. Желаешь путешествовать из мира в мир, опираясь на осознанные желания - милости просим в Торговую Лигу.
      - Этой штукой и сейчас можно пользоваться как транспортом! - отходя от воронки, воскликнул я.-- Верно? Прилететь на станцию, прийти сюда, выйти с этой планеты на другую станцию...
      - Лига пока не поощряет подобные путешествия,-- сказала Маша.-- Они, кажется, побаиваются последствий. Ну что, вперед?
      Мы двинулись к одному из домиков. Одноэтажный кирпичный коттедж, уютный, но простенький, словно дачный домик человека со средним достатком.
      - Нам отвели его для жилья,-- пояснила Маша.-- Ну, в целях адаптации, сами они предпочитают селиться на станциях...
      Дом был окружен садиком - цветущие деревья, если не вглядываться - похожи на яблони. Из-за домика доносились голоса.
      - Андрей Валентинович буйствует,-- тихонько сказала Маша.-- Ты... иди. Пусть будет сюрприз.
      Она кивнула Кэлосу, тот тоже послушно остановился.
      Сюрприз... Был мне уже сюрприз, по возвращению от Геометров...
      А ведь ты здорово очеловечилась, Маша! Словно шелуха спадает с энергичной, но неприятной женщины, которую я впервые увидел - и невзлюбил,-- две недели назад. Слой за слоем... холодность, жесткость, серьезность... так мы тебя еще из ФСБ вытащим, хотя говорят, что оттуда никогда не уходят...
      Мужика ей надо хорошего. Даже не мужа, а именно мужика. Чтобы научилась прижиматься к чужому плечу, кокетничать, флиртовать, бить тарелки... мыльные оперы смотреть, в конце концов.
      Я медленно обошел дом. Мне некуда было торопиться, минуты ничего не решат ни для Земли, ни для деда.
      - ...в подсознании? - донесся знакомый голос.-- Чушь собачья! Вопрос не в том, будет ли выбор судьбы зависеть от подсознания человека! Конечно, что-то удастся сдержать. Самые уродливые из ваших миров зачахнут или останутся в изоляции. Но само наличие неограниченного выбора - ловушка!
      Прислонившись к стене дома, я прикрыл глаза. Ну вот, деда, все в порядке. Ты по-прежнему ищешь идеалы. Мы снова вместе. Никакая Тень нам не помеха.
      - Неограниченного не будет,-- голос жесткий, властный, но немного смущенный.-- Андрей, вы опять подменяете понятия! Мы не станем связывать _все_ планеты Тени. Только...
      - Опять фильтрация? Оптимисты! Тогда ваши туннели зачахнут. Или вы даете полную, адекватную замену Вратам, вплоть до количества входов на каждой планете, или остаетесь на бобах.
      Я шагнул вперед. И увидел рептилоида. Счетчик сидел, высунув длинный язык, и внимательно слушал. Потом треугольная морда повернулась ко мне.
      - Я от всей души желаю вам успеха! И не сомневаюсь, что альтернатива возможна... но пока - не вижу ее! Уж простите - не вижу!
      Нет!
      Счетчик ведь молчит!
      Пасть рептилоида раскрылась в улыбке.
      Я бросился вперед.
      Плетеный стол, прозрачный кувшин с темно-красным вином. Два плетеных кресла. В одном, подавшись вперед, смешно сжимая пустой бокал, незнакомый седой мужчина. В другом, развалившись, отхлебывая вино перед очередной тирадой, чуть-чуть знакомый человек...
      Немая сцена.
      Мой бывший дед не удержал бокал. Вскочил, не обращая внимания на залитую вином рубашку. Улыбнулся - смущенно, как если бы я застал его в кабинете с раскуренной трубкой и рюмкой коньяка...
      - Дед...-- сказал я деревянным голосом.-- Тебе вредно пить вино.
      - Теперь уже нет.
      Ему было лет сорок, не больше. Он теперь мне даже в отцы не годился, не то что в деды. Таким я его видел лишь на старых фотографиях, которые дед так не любил доставать...
      - Петя...
      Обнять его было нестерпимо трудно, словно чужого человека. Знакомые черты исказились - пусть даже молодостью. Наверное, будь дед таким в моем детстве - я вырос бы совсем другим. Не вовремя. Все и всегда происходит не вовремя.
      Дед шагнул навстречу.
      - Пит... я ведь тот же самый...-- тихо сказал он.-- Пит, ну представь, что старый хрыч сделал себе пластическую операцию...
      Господи... Я ведь веду себя как Маша! Что я ей говорил - о форме и содержании, о том, что душа важнее тела? Значит, это все была чушь? И я готов принять деда стариком или в облике чужого, но только не таким - живым, здоровым, энергичным. Что во мне - ревность к его обретенной молодости... ну, не молодости, конечно, зрелости... тревога за собственную самостоятельность - такой Хрумов с новой энергией примется за мое воспитание... тоска по старому, прикованному к дому, беспомощному, если уж честно, деду? Что во мне? Какие чертики сейчас пляшут в моем подсознании?
      - Деда, ну ты даешь...-- сказал я.-- А чего уж так, на полпути... двадцать пять лет - еще лучше возраст...
      Дед ухмыльнулся.
      - Понимаешь, Пит,-- прежним, ехидным тоном сказал он,-- когда имеешь больший выбор, то в любом возрасте находишь достоинства. Вот поживешь с мое - оценишь.
      Собеседник деда подошел, остановился между нами. Вопросительно посмотрел на меня:
      - Петр Хрумов?
      - Да.
      Он покачал головой, будто не мог поверить словам.
      - Как ты понимаешь, Крей, с тебя ящик вина,-- заметил дед.
      Седовласый кивнул, с жадным любопытством изучая мое лицо.
      - Вы ведь даже не биологические родственники... Простите. Я Крей Заклад, сотрудник Торговой Лиги.
      Мы пожали друг другу руки.
      - Я вас покину на некоторое время. Это будет правильно,-- решил Крей.
      - Крей Завсклад,-- насмешливо сказал дед, когда сотрудник Лиги удалился.-- Оптимисты наивные. Живут сотнями лет, а ума не нажили. Он не верил, что ты сможешь меня найти. Даже спорил. Представляешь?
      Я кивнул. Мы так и стояли, нелепо отводя глаза и не решаясь заговорить первыми.
      - Давай я тебя вина налью...-- дед вдруг засуетился.-- Они тут знают толк в радостях жизни... такие милые, в сущности, люди...
      Он повернулся к столу, как-то дергано, неловко, каждое движение было слишком размашистым, сильным, дед не мог соразмерить свое новое тело с наложенным старостью стереотипом...
      - Дед! - закричал я, бросаясь к нему.-- Дед!
      И обнял он меня слишком сильно, забывая, сколько силы теперь в его теле, щедро отпущенной Вратами силы и молодости...
      - Дед, как я рад, что ты стал таким...-- прошептал я.-- Черт, я за это готов полюбить Тень... Если вернешься в университет лекции читать, на тебе все студентки повиснут...
      - Тихо! Не скажи при Маше - а то будут мне и лекции, и студентки...
      Мы переглянулись.
      Да чему я, в конце концов, удивляюсь?
      - Заметано,-- согласился я.
      - Простите, что прерываю ваш глубоко личный диалог...
      Я обернулся, еще не отпуская деда. Рептилоид сидел у наших ног с обиженным видом любимой собаки, на которую вдруг перестали обращать внимание.
      - Привет, Карел,-- сказал я.
      - Рад встрече. Скажи, Петр, твое отношение ко мне не ухудшилось после того, как я перестал служить временным хранилищем для Андрея Валентиновича?
      Присев на корточки, я коснулся мягкой серой чешуи. Протягивать руку было нельзя - это слишком походило бы на "дай лапку, песик!".
      - Я очень тебе рад, счетчик,-- сказал я.-- И не обижайся на "счетчика". Это комплимент. Ты ухитрился сосчитать самую важную для меня задачу - и сохранить результат. Помнишь, ты спрашивал, как люди примут вашу расу? Я не знаю, как люди... я - твой должник. Или друг. Как тебе больше нравится.
      Привстав на задних лапах, счетчик вытянулся к моему уху. Шепот был едва уловим.
      - Звезда, которую вы называете Спика. Газовый гигант - он один в системе. Газовый гигант, опоясанный кольцом.
      Меня обдало жаром. Это был не просто жест отдельного рептилоида по отношению к отдельному человеку.
      - Спасибо. Ты тоже знаешь, где мой дом.
      - Решил открыться и Петру, Карел? - спросил дед.-- Давай. Не бойся. Он умеет хранить тайны.
      Пасть рептилоида щелкнула. Он колебался так ярко и зримо, что у меня не осталось сомнений - это не игра в человеческие эмоции, это бушующая в нем борьба. Битва, длящаяся веками по его внутреннему времени...
      - Мы не живые, Петр.
      Дед кивнул, глядя на мое обалдевшее лицо.
      - Газовые гиганты не рождают жизнь. Мы потомки того, что было машиной. Машиной из Тени.
      Живые компьютеры космоса! Ага!
      Счетчики!
      Поразительное умение общаться с машинами, явное отсутствие потребности в дыхании и пище! Невозможность симбиоза с Куалькуа!
      Как я не понял этого раньше?
      Счетчик ждал, вглядываясь в мое лицо.
      - Это ничего не меняет, Карел,-- сказал я.-- Совсем-совсем ничего.
      Все в домике было новеньким и носило столь яркий отпечаток дедовских привычек, что я не удержался от вопросительного взгляда.
      - Под меня сделали,-- развалившись в кожаном кресле, сообщил дед.-- Без вопросов. Удобно, знаешь, нет возни с идиотами сантехниками, блуждания по магазинам с балбесами-продавцами...
      Я кивнул. Отношение деда к работникам "сферы обслуживания" было мне хорошо известно.
      - Похоже, ты решил надолго обосноваться...
      Дед протестующе поднял руку:
      - Петя, я решил дожидаться тебя. Я надеялся, что рано или поздно...
      - Мне достаточно было двух дней,-- сказал я.
      Маша и Кэлос остались в саду. Им хватило деликатности дать нам время, что неудивительно для Кэлоса, но по-прежнему странно в Маше.
      Сквозь полуоткрытую дверь я видел спальню. Блин. Ну надо же. Зеркальный потолок, огромная кровать - раньше дед насмешливо называл такие "Ленин с нами", какие-то хрустальные финтифлюшки на стенах, картины, цветы...
      - Неужели полностью удовлетворили твои вкусы? - спросил я.
      Дед проследил мой взгляд и смутился.
      - Пит... черт возьми, да ты же не ребенок... можешь понять, что такое - обрести молодость?
      - Чисто умозрительно. Дед, ладно. Оставим это. Расскажи лучше, как все произошло? Где вы были с Машей? Как ты ухитрился за пару дней добраться до руководства Торговой Лиги?
      - Стоп! - дед притормозил меня.-- По порядку, ладно?
      Трудно было называть его дедом. Хотелось - как тогда, на крейсере Алари, закрыть глаза и вспомнить прежнего Андрея Хрумова. Но я не поддался искушению. Это - навсегда. Дед теперь будет таким.
      - Вначале мы попали в очень своеобразный мир... Маша рассказала?
      - Ты знаешь, нет. Я лишь понял, что ей там сильно не понравилось.
      - Еще бы. Понимаешь, в чем проблема... я не люблю чужих как класс. Как общественные структуры, построенные на совершенно иных моральных принципах. К отдельным представителям чужих я готов относиться более чем положительно. А Маша не приемлет чужих как личности, какая-то идиосинкразия к нечеловеческому облику... Ладно, это лирика, к тому же тебе известная. Так вот, Пит, я понял, что такое Тень, еще на той бродячей планете. Как транспортная сеть Врата годятся не больше, чем микроскоп для заколачивания гвоздей. Их слишком много в каждом мире - и в тоже время слишком мало для настоящего удобства перемещений. Расстояние в полсотни километров - уже перебор для транспортной сети в человеческом понимании. Да и напугать твоих приятелей-Геометров могло лишь одно - миры, в которых их героические регрессоры будут пачками дезертировать. Не гибнуть в борьбе, не теряться среди миллионов миров - а именно дезертировать, презрев все, вколоченное воспитанием. Давай подумаем, что может вынудить к массовой... хм, скажем - эмиграции, тысячи людей? Людей, как бы там ни было, непохожих друг на друга! Вся унификация Геометров остается на поверхности, а в глубине-то - старая история. Один втайне пишет стихи и читает их компьютеру, другой стыдливо мечтает о славе и почестях, о мягкой кушетке в зале Мирового Совета, третьему хочется - ай как хочется - чтобы любимый Наставник отстегал его розгой по мозолистым регрессорским ягодицам...
      Дед хихикнул, довольный завернутой фразой.
      - Ну невозможно унифицировать человека! Ни в сторону дьявола, ни в сторону ангела! Все они остаются разными. Значит, и ловушки для них должны быть непохожими, да к тому же и срабатывающими быстро и неотвратимо. Каждому - простор для самовыражения. Кто-то из пропавших Геометров до сих пор регрессорством занимается... бедняги, нашелся и для них мир, уставший от технического развития, желающий керосиновых ламп, рыцарских турниров и вольной охоты за мохнатым мамонтом. Все это элементарно просчитывается, Пит. Так что фокус с Вратами меня не удивил. Я больше от того смутился, что Маша осталось со мной. Да еще от того, что по-прежнему был в теле счетчика.
      - Так ты надеялся вернуть себе прежний облик?
      - Конечно. Иначе я бы во Врата не полез. А мирок, куда мы попали, и впрямь оказался любопытный...
      Дед пожевал губами. Стариковская гримаса на лице крепкого мужика выглядела карикатурой.
      - Это был мир метаморфов, мой мальчик. Планета, чьи жители играли со своим обликом, как дорвавшаяся до денег красотка с платьями и косметикой. Зрелище любопытное... Машу оно привело в ужас. Ты понимаешь, ей все-таки надо было убедиться, саму себя успокоить - кто же я на самом деле? Муляж Хрумова в теле рептилоида, или настоящий "Андрей Валентинович"... Она и пришла в мир, где могла сделать выводы. А мне этот мир нужен был, чтобы снова обрести человеческий облик.
      - Может быть, не только поэтому вы оказались вместе?
      Дед отвел глаза.
      - Возможно. Я чувствовал, что она в панике. И я ожидал чего-то подобного... В общем - мы были вместе. Насмотрелись всякого. От простых оборотней - люди-тигры, люди-птицы, ихтиандры всякие... и до экзотики. Идет существо, Петя. Вроде бы человек. Вот только две головы... влюбленные это, понимаешь? Вместе навсегда, до первой ссоры. Этакий милый гермафродит, воркующий сам с собой. Захотели - и слились. Теперь ходят в непрерывном оргазме. А есть и следующий этап. Ползет по равнине холм. Гора бурой плоти, вся в морщинах, трещинах, слизь какая-то сочится - не бесцельно, а для снижения трения. Туша тонн в пятьдесят. Это - семья. Мама, папа, детки, старички-родители, кузены и кузины, внучатые племянники... Что там внутри делается - не знаю. Может быть, и ничего. Абсолютно самодостаточное существо, очень, кстати, дружелюбное и любопытное. Ты понимаешь, Петя, никто на нас не нападал. Не пытались съесть или ассимилировать. Общались, помогали. Когда выяснилось, что в теле рептилоида есть еще один разум... Мне сделали тело. И Карел, спасибо ему, вогнал туда мое сознание.
      - Сделали?
      - Понимаю,-- дед закряхтел.-- У него были образцы моих тканей. Я сам об этом попросил, перед смертью-то. Надеялся дожить внутри рептилоида до того дня, когда мы научимся выращивать тела.
      - Мы и сейчас это умеем. Ты что, не слышал, какие слухи ходят про японского премьера, или про американского...
      - Это слухи,-- обрезал дед.-- Единственный человек, который реально продлевает свою жизнь за счет клонирования... впрочем, тебе не стоит знать имя. Просто очень богатый человек, известный филантроп. Но я бы так не смог. Гладить по голове своих юных клонов, потом командовать врачам, которого первым взять на операционный стол... Нет, Петя. Лучше к червям, в землю.
      - Верю,-- сказал я. Легкость, с которой дед опроверг бульварные сплетни и сообщил правду про неизвестного мне миллиардера, приводила в ужас.
      - В общем - получил я такой подарок,-- дед посмотрел на свои руки.-- Приятный подарок. Только все равно, задерживаться там не хотелось. Мы с Машей ушли... вот тут я очень боялся, что окажемся в разных мирах. Но пронесло. Вышли прямо здесь, на планете Торговой Лиги. Видимо, удачно - они с большим любопытством нас слушают.
      - И хотят помочь?
      Дед вздохнул.
      - Валяй, говори. Что они обещают?
      - Почти ничего. Лезть в войну - не собираются. Поругивают Тень. Считают ее вынужденной мерой, которую сменит их система свободного передвижения... дурачки. Либо к тому же придут, либо никто на их туннели не клюнет. И предлагают войти в Тень.
      Я кивнул:
      - Кэлос... он неплохой человек, деда... говорит то же самое.
      - Естественно. Альтернативы нет, Петя.
      Мы смотрели друг на друга.
      - Понимаю,-- мягко сказал дед.-- Как-то это не вяжется с раем, да? Но это не рай. Считай миры Геометров адом, миры Тени чистилищем. И делай выбор. Ты однажды настоял на своем. Мы не приняли союз с Геометрами, полезли сюда. И вот - стоим у истоков. Здесь зародилась человеческая раса. А может быть, все расы Вселенной. Может быть, жизнь и впрямь такая редкая штука? Все, что нам попадалось в космосе - ростки из одного корня? Отсюда, с Земли Изначальной...
      - Это - Земля Изначальная?
      - Да. Она самая.
      Все, что я готовился ответить деду, смешалось у меня в голове. Я даже вскочил и подошел к окну.
      Небо, лес и река...
      - Я думал, здесь обитают самые "продвинутые" жители Тени... Те, кто уже утратил человеческий облик. Кэлос рассказывал про одну такую планету...
      - А они тут жили. Может, и сейчас обитают. Только для нас уже неощутимы.
      Я молчал. Смотрел, как в саду беседуют, стоя попивая вино, Маша и Кэлос. Рептилоид сидел между ними, крутил головой, напоминая не разумное существо и не робота, конечно, а милое домашнее животное.
      - Дальше идти некуда, Пит,-- сказал дед. Подошел, обнял меня за плечи.-- Мальчик мой, ты старался. Ты все сделал как надо. Но это тупик. Путь кончился. Ты пришел в самый большой во Вселенной игорный дом. Карты розданы, и за столом есть лишь два свободных места. Добровольное рабство и принудительная свобода. Все.
      Я молчал.
      - Еще можно выйти из игры, Петя. Можно остаться работать в казино. Но только учти, это будет означать поражение.
      Я молчал.
      - Решай, Петя. Ты вправе решать. Ты лучше чем я, чище и откровеннее. Твоя очередь делать шаг. Решай. Может быть, Торговая Лига и впрямь станет альтернативой Тени. Или мы придумаем что-то другое. Но сейчас... сейчас важно просто выжить. Сохранить Землю.
      - Как мы войдем в Тень? - спросил я.
      Дед вздохнул:
      - Вот это как раз самый сложный вопрос, Петя. &;lt;UL&;gt;&;lt;A name=17&;gt;&;lt;/A&;gt;&;lt;H2&;gt;Глава 3&;lt;/H2&;gt;&;lt;/UL&;gt;
      Красивые здесь вечера.
      Под этим небом - уже багровеющим, подернутым паутинкой облаков, усеянным звездными искрами, надо только наслаждаться жизнью. Я бы легко представил здесь знакомых ребят из грузинского филиала "Трансаэро", или наших пилотов - жарящими шашлыки, распивающими пиво и сухое вино, поющими под гитару, обменивающимися понятными лишь в тесной компании шутками...
      Размечтался.
      Странно, но почти все время молчавший, спокойный как танк Кэлос легко и незаметно влился в наши ряды. Сейчас за столиком в саду сидели с одной стороны дед, я, Маша, Карел и Кэлос. А напротив нас, подчеркнуто в одиночестве - Крей Заклад, сотрудник Лиги.
      - Я должен объяснить вам ряд моментов,-- сказал Крей. Он поглядывал то на Кэлоса, то на деда. Словно подчеркивал, кого считает наиболее авторитетными собеседниками.-- Здесь могли собраться несколько человек, представляющих руководство. Но это было бы простой формальностью. Я один, но прошу поверить, что мои решения являются общими решениями Торговой Лиги.
      - Верим,-- сказал дед.-- Валяй.
      Он сидел более чем вальяжно, одной рукой обнимая Машу, в другой держа дымящуюся трубку. Кому другому пудри мозги, мой молодой дедуля! Я твое напряжение вижу по глазам.
      - Торговая Лига с симпатией относится к любым разумным расам. Как к гуманоидам, так и иным жизненным формам...-- вежливый кивок Карелу.-- И мы будем рады контактам с Землей, с Конклавом, с Геометрами. Однако...
      Разумеется. Без "однако" ничего и никогда не обходится.
      - Все прежние попытки создания альтернативы Тени, основанные на силе, бесславно провалились. Поэтому мы не идем таким путем. Мы создаем мирную, торгово-культурную альтернативу. Рано или поздно...-- он глянул на деда,-- она станет преобладающей в Галактике. Разум для того и возник, чтобы принимать решения, отвечающие осознанным потребностям, а не потакать животной стороне личности...
      Дед демонстративно зевнул.
      - Поэтому,-- Крей чуть повысил голос,-- Торговая Лига не предпринимает силовых вмешательств - за исключением тех случаев, когда происходит посягательство на ее интересы...
      - Кораблей вы нам не дадите,-- сказал дед.-- Так? Перевод правильный?
      - Вполне,-- Крей сохранял полное добродушие.-- Вы не мир Тени. Пока.
      - Они и не станут миром Тени, если сейчас им не помочь,-- негромко произнес Кэлос.-- Их планету уничтожат. Навсегда. Вместе с миллиардами разумных существ.
      Крей чуть вздрогнул. Но ответил с полной убежденностью:
      - Неисчислимое множество разумных существ погибли безвозвратно. Или - на наш взгляд безвозвратно. Это, увы, суровая правда истории.
      - Но сейчас есть шанс исправить ситуацию,-- заметил Кэлос.-- Два-три тяжелых корабля Лиги, появившись вблизи Земли, предотвратили бы само намерение ее уничтожить. Почему бы...
      - Да потому, что тогда мы превратимся в новую Империю. Во второй Хрустальный Альянс!
      Они буравили друг друга взглядами через стол.
      - И ты позволишь им погибнуть? - спросил Кэлос.
      - Мы не боги. И не тщимся ими стать!
      - Тогда мы просим принять Землю в Тень! - оборвал их внезапную перепалку дед.-- Тогда вы сможете помочь нам на законных основаниях? Найдутся любители приключений?
      - Найдутся. Но вы еще не в Тени. И это главная проблема...
      Крей глянул на меня:
      - Петр Хрумов, насколько я знаю, именно по твоей вине Земля подвергается опасности?
      Что тут ответить? Да, наверное. Конклав перепуган тем, что люди уже контактировали с Геометрами. А люди - это я. Бедный, маленький Конклав, он боится бедных, маленьких Геометров... и отводит глаза от Ядра Галактики. Почему, кстати, Конклав не снаряжал сюда экспедиций? Знает, что их ждет здесь? Догадывается?
      - Да. Это моя вина. И я прошу вас помочь.
      - Мы никого и никогда не принимали в Тень,-- беззлобно ответил Крей.-- Это распространенное мнение: Лига одновременно и сотрудничает с Тенью, и пытается ее вытеснить... Лига устанавливает Врата на новых мирах и готовится возводить свои туннели... Все не так. Давным-давно живые люди на неуклюжих кораблях летали от планеты к планете и ставили Врата. Это время ушло вместе с теми людьми и теми кораблями. Все по-иному. Уже сотни лет. Когда существа из нового мира приходят на планеты Тени - они принимают решение. Врата... я не знаю, что они ныне! Это свой разум. Это более чем жизнь. Это Бог - в примитивном понимании. Мы видим внешнее проявление Врат...-- он качнул головой, безошибочно указав на опушку леса.
      Да, я видел. И все мы это видели - _нечто_, измененную материю, искаженное пространство, тот пятачок земли, где ждали Врата...
      - Мы принимаем здесь гостей,-- Крей улыбнулся.-- Вот... как вас. В уютном домике, в комфортабельном гнезде, в просторном аквариуме. В человеческом обличье, в любой представимой форме. Это мелочи. Даже то, что мы на Земле Изначальной - не важно. Только символ, только знак истоков... Сюда приходят представители новых рас. И получают Врата. Сами! Мы - лишь извозчики.
      Меня передернуло от этого слова.
      - Получают Врата - и привозят их в свой мир. Вот и все. Мы помогаем в этом. Но мы не раздаем места в Тени. Это нам неподвластно.
      - Почему же тогда мы не получаем Врат? - воскликнула Маша.-- Крей, объясните! Вы так по-доброму к нам отнеслись... спасибо вам... но сейчас над нашим миром повисла угроза! Смертельная угроза! Это вам все - хихоньки да хахаканьки! Почему?
      - Дело только в вас. Я не хотел бы этого говорить...-- Крей казался смущенным.-- Но... если вы не хотите Тени... если вы просите о ней лишь из страха, не из любви...
      - Почему все боги так жестоки? - резко спросил дед.-- А, Крей? Почему все они хотят, чтобы их любили, искренне и чисто, бились лбом о землю, приносили в жертву своих детей, благодарили за страдания? Да, в нас нет любви к Тени! Но мы - не вся Земля! И даже мы - готовы принять Тень!
      - Значит - не готовы,-- голос Крея не дрогнул.-- Я не могу дать ответ. Я не знаю, в чем причина. Может быть, в том, что вы так и не собрались вместе...
      - Двести тысяч планет! И на каждой тысячи Врат! Как нам найти Данилова? - Маша словно с цепи сорвалась.-- Да вы что? Требуете единодушного поднятия рук? Мы все, как один, умоляем принять нас в Тень... Сашка - он ведь может быть где угодно! Ездить в повозке с бродячими актерами! Трахать наложниц в гареме! Воевать за какого-нибудь царька, учиться управлять вашими звездолетами! Откуда нам знать?
      - Вам не надо знать,-- тихо ответил Крей.-- Не надо. В том-то и дело... Смотрите...
      Он не сделал ни одного движения, ничего не сказал. Просто в вечернем воздухе разлился свет - и мы увидели.
      Скалы. Черные как ночь - хотя там еще стоял день...
      Изображение плыло, скользило вокруг нас. Ощущение присутствия было полным - словно нас перекинули через пространство, подвесили в воздухе над скалами, над скорчившимися фигурками.
      - Они пришли к нам почти месяц назад...-- сказал Крей.-- Они долго понимали, что происходит, еще дольше собирались вместе. И вот... теперь они получают Врата. Уверен. Я слишком часто это видел...
      Фигуры, распластанные на черных скалах, были не совсем человеческими. Да, две руки, две ноги, голова - два глаза... Больших, фасеточных глаза.
      - Это ведь самостоятельная ветвь эволюции,-- с легким упреком сообщил Крей.-- Они не происходят с Земли Изначальной... как вы...
      Фигуры то скребли камень длинными, тонкими пальцами, то смотрели вверх, в небо, на нас - невидимых наблюдателей.
      Нечеловеческий взгляд, ломанные движения, и в то же время - пронзительная, чужая красота. Кожа существ была иссиня-черной, они сливались с мертвым камнем и все скребли в него, стучали, просили...
      - Их поведение... только форма,-- резко пояснил Крей.-- Выражение их стремлений. Им нужна Тень. Нужны Врата.
      Что-то произошло. Треснул камень. Отвалился кусок скалы. Звук - пронзительный, наполненный чужой радостью и ликованием. Руки, протянутые к мерцающему багровым, крошечному, как вишенка, шарику. И тишина - почти священная тишина. Фигуры вставали. Пятеро тонких, высоких, нечеловеческих существ шли по скалам - и в руках одного из них пламенело, затмевая день, огненное зерно.
      - Они получили Врата,-- спокойно сказал Крей.-- Вот и все. Теперь начнется их путь в Тени. Со всеми минусами... но если бы вы видели, как они живут... что они ухитрились сотворить со своей планетой... вы бы поняли, что это для них - благо.
      Изображение меркло. Мы снова были в саду... и не знаю, что чувствовали другие. Я испытывал лишь зависть. Может быть, об этом я и мечтал всю жизнь... идти, неся в руках зародыш Врат, дверь в иные миры. И пусть в этих мирах будет вся боль, весь порок, вся глупость Вселенной - но если хоть один из тысячи миров отзовется добром... даст приют бездомному ребенку, кусок хлеба нищему поэту, справедливость униженному...
      - А вы говорите - как нам получить Врата...
      Идти по Земле - с пылающим огнем в руках. Опустить зерно в землю и увидеть, как вспыхивают вокруг бесплотные Врата. Океан возможностей. Океан свободы.
      - Ждите. Надейтесь. Если Врата вам нужны - вы их получите...
      - Крей! - голос Кэлоса разорвал мираж. Он встал.-- Опомнись! Они не готовы! Они только дети, они еще младенцы, их история - искра света во тьме! Тысячи лет древние корабли нашей расы ползли по галактике - чтобы заронить семена жизни. Они не могут принять - так сразу. Им надо дать время, надо помочь. Бескомпромиссность молодости, ну как ты не понимаешь? Ты!
      - Да, я, бессмертный Вождь!
      Крей вскочил, раскланялся в шутовском поклоне.
      Все, что я хотел и мог сказать, мольба и проклятие - все вылетело из головы. Перед нами разыгрывался финал древней драмы.
      - Прощенья просим, Вождь! Лига не пойдет путем Хрустального Альянса!
      - Крей Заклад, когда я вытащил тебя, сопливого щенка, из чумного барака, я не думал, прав был или нет, стоит ли твоя жизнь...
      - А, это и впрямь ты, Вождь!
      Куда делась вся его вежливость и невозмутимость! Два человека, чей возраст мерился столетьями, сейчас ругались как надравшиеся юнцы!
      - Спасибо! Когда меня вздергивали на дыбе, Вождь, я не предавал тебя! Когда я жег заживо повстанцев - медленно, Кэлос, очень медленно, как ты велел - чтобы и мысли у них не было вернуться в родной мир - я не колебался! Я знал - только ты светоч во тьме, только ты вправе решить, где добро и где зло! Мы прошли твоим путем - и упали в грязь. Так вот - теперь мы идем в другую сторону! Желаю добра этим людям - но не осчастливлю их насильно! Извини, Вождь! Прикажешь уйти в отставку? Или застрелиться?
      - Поздно тебе стреляться!
      Тишина ударила больнее крика. Крей и Кэлос, как по команде, замолчали.
      - Лига приняла решение,-- тихо сказал Крей.
      - В тебе не осталось ничего человеческого,-- ответил Кэлос.
      - Кэлос! Тебе ли говорить об этом?
      - Ваши планы - чушь. Вы тоже часть Тени... и не лучшая ее часть.
      - У них есть возможность...
      Я не дослушал. Встал, отстранил руку деда, вцепившегося мне в колено. Держись, старик. Держись, прошу. Я побежал.
      Врата сияли сквозь тьму. Рядом, совсем рядом...
      - Петр!
      Я бежал, ветки колотили по лицу. Врата были все ближе.
      - Петр! - толчок в плечо. Кэлос догнал меня.-- Стой! Ты никогда не вернешься! Вспомни, что я говорил! Петр, я не пойду за тобой!
      Он едва не влетел на пространство Врат. Я успел остановиться и ударить его - то ли он хотел поддаться, то ли и его боевые рефлексы были не всесильны. Кэлос упал на самой грани измененного пространство, за пределами той линии, где его ждало будущее - ослепительное и нечеловеческое.
      - Подожди,-- попросил я.-- Это мой путь.
      Шаг - и белое сияние в глаза.
      Как больно, когда тебя *постигают*...
      Я очнулся под верещание куалькуа. Уже ставшие привычными вопли.
      _Петр! Петр! Петр_!
      - Не ори...
      Слова застряли в горле. Рот был набит снегом. Я валялся у подножья холма, и даже помнилось смутно, как я катился, кувыркаясь, по сугробам, налетая на скрытые в снегу камни, крича от боли...
      _Рецепторы заглушены. Восстановление поврежденных тканей проводится_.
      Спокойствия куалькуа хватило ненадолго.
      _Петр! Петр_!
      - Да заткнись...
      Я поднялся - все тело ныло. Если это после подавления болевых рецепторов - то что со мной было?
      Ого.
      Смерив взглядом склон, я проникся к куалькуа уважением. Собрать мое несчастное тело после такого падения - работка для судмедэксперта. Я катился-падал с двухсотметровой высоты, по такому крутому склону, что не осмелился бы штурмовать самый сумасшедший альпинист. По крайней мере - в такую погоду.
      Начиналась метель. Нет, неправильно, она не начиналась, она жила здесь. Ветер был несильным, но неуловимое ощущение, что он не прекращается неделями, не оставляло меня. Мелкая снежная крупка била в глаза. Мутный, красный солнечный диск уныло висел в небе.
      - Эй, куалькуа, помнишь "Свежий ветер"? - спросил я.-- Мы не у Геометров случайно?
      _Сила тяжести и состав атмосферы различны_.
      - Ага. Спасибо.
      Может быть, я полный идиот. И в наказание сейчас получу короткую и малосодержательную жизнь в снежной пустыне... на пару часов, вплоть до окоченения.
      - Тогда подскажи, здесь есть что-то живое?
      Куалькуа ответил не сразу. Вряд ли он пользовался только моими органами чувств, скорее, смотрел еще и своими глазами, вбирал информацию всеми, недоступными мне, путями...
      _Да. Повернись влево. Еще. Стоп. В этом направлении, около одного километра_.
      Сколько я ни смотрел, увидеть ничего не мог.
      Но теперь уже выхода не было. Когда вначале действуешь, потом думаешь, добра не жди.
      Я побрел по снегу. Куалькуа, выполнив просьбу, затих. Но работу с моим телом не прекращал - я чувствовал, как возвращается чувствительность, одновременно - уходит куда-то холод. Странное ощущение - уже бывшее, дежа вю... Нет, это все-таки не мир Геометров. Конечно же. Но вся Тень, если взглянуть честно, всего лишь бег по кругу. Бесконечная игра в давно сыгранной пьесе. Единственный выход - перестать быть человеком. А что делать, если я не хочу? Легко было философам, психологам, писателям размышлять о судьбе человечества. Отомрет, перерастет, пойдет дальше, ступит на новый виток... Не хочу! Я - не хочу! Но выхода нет, и значит, я буду биться головой о скалы Земли Изначальной, выцарапывать зерна Врат, унижаться и выпрашивать - пусть даже такое спасение ненавистно мне...
      Впереди, сквозь снежные заряды, проглянули темные тени. Я остановился, растирая онемевшие руки. Кажется - вышки. Кажется - бараки. Дежа вю. Эй, Гибкие Друзья...
      - Ой...
      Вздрогнув от звука, раздавшегося совсем рядом, я присел на корточки. Стон?
      Да нет.
      - Ой да моя родина,
      Вольная, привольная...
      Это скорее походило на песню. Словно кто-то, обделенный слухом и голосом, бормотал окаменевшие от мороза слова.
      - Свободная, великая...
      Я разглядел певуна. Скорченная, занесенная снегом фигура в громоздком, неуклюжем тулупе. Не похоже было, что человек замерзал. Он сидел на каком-то деревянном чурбане, лицом к баракам и вышкам, и бормотал, бормотал без всякой интонации, переходя от песни к невнятным жалобам...
      - Холодно... черт... холодно...
      Люди, разговаривающие сами с собой, всегда внушали мне странную, замешанную на жалости, симпатию. От хорошей жизни не будешь искать собеседника в себе - страшный это собеседник, беспощадный.
      Ломкий хруст - словно разворачивают застывший на морозе полиэтилен. Сопение - человек вгрызся в замерзшую пищу. Сопение.
      Я медленно подходил к нему со спины. И уже стоя в шаге от него, увидел блеск металла. На коленях проголодавшегося певуна лежало оружие - короткоствольный автомат. Я замер.
      Охранник. Всего-то охранник.
      Окажись это Гибкий Друг - все было бы проще. Гораздо проще. Сиди он молча, или прохаживайся - и то уже стало бы легче. А так... напасть со спины на незнакомого человека, закутанного в неудобные одежды, тихонько грызущего кусок застывшего жирного мяса. Не хочу.
      Занеся руку, я помедлил мгновение. Они не умирают насовсем. Надо это помнить. Нельзя - потому что это оправдывает все, все, что только можно вообразить, это самый страшный дар Врат - вседозволенность. И надо - потому что я должен пройти дальше...
      Охранник обернулся. Я успел увидеть растерянное, грубое лицо, открывающийся в крике рот - и ударил. Меховая шапка смягчила удар, но то ли я очень постарался, то ли противник оказался слабоват. Охранник молча рухнул в снег.
      - Спокойных снов,-- прошептал я, подымая автомат.-- Пусть тебе приснится другой мир... теплый, ласковый... и отправляйся туда.
      Шагах в десяти я наткнулся на колючую проволоку. Пять ниток, облепленных снегом и оттого напоминающих новогодние гирлянды.
      - Работай, симбионт,-- велел я.-- На том свете рассчитаемся...
      Когда мои пальцы покрылись черной блестящей коркой, я коснулся ледяного металла и одну за другой перекусил колючки.
      Хорошо хоть, не под напряжением. И никаких датчиков. Все до отвращения примитивно.
      _Ты веришь, что пришел в нужное место_? - спросил куалькуа.
      - Да.
      Я пробирался среди сугробов, но тут, по крайней мере, были протоптаны тропинки. Потом я заметил деталь, отличающую это место от санаториев Геометров. Чуть поодаль, за колючкой, возвышались заводские корпуса. Характерные очертания, исходящие паром трубы, слабый солнечный свет поблескивает на широких окнах. Нет, похоже, тут не занимались выравниванием береговой линии и прочим пересыпанием из пустого в порожнее.
      Шел я наугад и совершенно не таясь. Наверняка меня видели со сторожевых вышек, но не заподозрили постороннего.
      День. Плохо, что сейчас день. Завод работает. Не хотелось бы обшаривать все цеха. Недолго и нарваться на пулю. Возможности куалькуа не безграничны, а тот запал, что провел меня через Врата, может и иссякнуть. Впрочем, завод, вероятно, работает круглосуточно...
      Я вошел в первый же попавшийся барак. Охраны не обнаружилось. Внутри было тепло, едва теплились желтоватые лампы. Воняло. Очень сильно воняло немытыми телами, табаком и гарью, тяжелой, мазутной, словно на железнодорожном вокзале.
      Задрав ствол автомата в потолок, я постоял мгновение. С двухэтажных нар, сколоченных из неструганного, черного от грязи дерева, доносился ровный, слитный храп.
      Как похоже оружие - во всех мирах.
      Я надавил спуск, и огненная полоса ударила в потолок. Это было пулевое оружие, вот только пули вспыхивали, вонзаясь в преграду. Потолок запылал, словно звездное небо, что так славно светит над Тенью.
      - Подъем! - закричал я.
      Заключенные горохом посыпались вниз. Я скользнул взглядом по перепуганным лицам - простые, туповатые, таких без меры на матушке-Земле.
      Почему для нас матушка - Земля, а для Геометров - солнце?
      Та грань, что невозможно передать словами...
      - Данилов! - закричал я.-- Сашка!
      Зэки отступали от меня, скучивались в углу барака.
      - Сашка! - повторил я, всаживая в потолок еще одну очередь. Потрескивали сыпавшиеся искры.
      - Петр?
      Я прошел по бараку, засунув автомат под мышку. Присел на край кровати. Хотя бы нижнюю койку Данилов себе отстоял. Молодец.
      - Привет, Петр,-- сказал он.
      Данилов валялся на грубом шерстяном одеяле. Одетый - в серо-синем комбинезоне, в грубых ботинках.
      - Вставайте, полковник,-- сказал я.-- Помощь пришла.
      Данилов смотрел мне в глаза.
      - А где твои эшелоны с керосином, парень?
      - В заднице. Вставай. Нет никаких эшелонов, Саша. Я не собираюсь тебя выкупать.
      - Это несправедливо, Петр.
      - Конечно,-- я не стал спорить.-- Справедливости нет и не будет. Я забираю тебя отсюда. Если потребуется прикончить сотню охранников - я их прикончу. Веришь?
      - Верю. Петр, мы пленники своей судьбы. Понимаешь?
      - Нет. Мне плевать на твои сны.
      - Петр... каждый платит по своим счетам...
      Неужели это - Сашка Данилов? Всеобщий любимец. Сердцеед и примерный семьянин. Пример для подражания молодых пилотов. Герой крымской войны...
      - Каждый отдает свой долг. Вставайте, полковник. Вы нужны родине.
      - Я знаю свою цену, Петька. Тридцать цистерн керосина.
      - Мазута.
      - Керосина, Петя... Истребители заправляют керосином...
      Я приподнял Данилова за воротник, тряхнул.
      - Очнись, солдат!
      Как мне сломать тебя, полковник ФСБ и преуспевающий извозчик, Сашка Данилов? Как вытащить из кошмара, из мира, где ты и преступник, и герой, и палач, и жертва? Как мне сломать тебя - ради тебя самого? Ради Земли?
      - Нам никто не обещал справедливости, Саша...
      - То-то и оно...
      Он валялся на нарах, расслабленный и невозмутимый. Отстоявший право на свой кошмар. На свою персональную и заслуженную каторгу.
      - Сашка...
      Я готов был плакать от бессилия и ужаса. Все напрасно. Можно сжечь себя дотла. Превратить в одно-единственное желание - найти полковника Александра Данилова, который мне не сват и не брат. Все можно. Только для него этот мир - единственно правильный и единственно реальный. Мир, в котором он все еще платит не только за гулкий вздох вакуумного заряда, превращающего в прах "Гетмана Мазепу" - символ украинских военных амбиций, но и за тех людей, одной с нами крови, которым никогда не откроются Врата...
      Да, Сашка, ты военный преступник. Что уж тут поделать. И я бы таким стал, родись чуть раньше. И также корчился бы от стыда и отчаянья, не зная, как можно любить родину - еще готовую платить, но уже не готовую защитить...
      - Сашка...
      Что я могу ему сказать? Он мне в отцы годится, и никогда я не смогу стать его другом. Он одновременно и предатель, и соратник. Боец и преступник, кавалер ордена Славы и несостоявшийся подсудимый Лондонского Трибунала, где штатовцы с такой святой радостью отправляли на смерть русских и украинцев...
      Александр, победитель ты несостоявшийся, как объяснить то, что понял я? Как рассказать, что мир - хлад и сера, огонь и бич, но его все равно надо любить, будто елей и розовое благоухание? Как поведать, что расплата и награда - теперь навсегда с нами, что нет нужды заново отыгрывать старые игры? Он не Кей, а я - не Герда, пришедшая в чертоги Снежной Королевы...

К титульной странице
Вперед
Назад