Черты скоморошьей переделки былин особенно отчетливы в былинах Новгородского цикла. Новгород упоминается в письменных источниках с IX в., но существовал он на несколько столетий раньше. Пока так и не установлено, по отношению к какому «старому» городу он назван «новым». Не обнаружено никаких следов мифического Словенска, а раскопки Рюрикова городища не обнаружили слоя старше X в.100 [100 Прозоровский Д. Новгород и Псков по летописям. СПб., 1887; Каргер М. К. Новгород Великий. Л., 1961; Носов Е. Н. 1) Археологические памятники Новгородской земли VIII-X вв. // Археологические исследования Новгородской земли. Л., 1984; 2) Новгород и Новгородская округа IX-X века в свете новейших археологических данных (К вопросу о возникновении Новгорода) // Новгородский исторический сборник. Л., 1984. Вып. 2 (12); Сб. 50 лет раскопок Новгорода. М., 1982].
Город у Ильмень-озера, как предполагает Б. А. Рыбаков, был очень древним центром окрестных племен и оставался им при заселении новгородских земель словенами, усвоившими с течением времени некоторые местные традиции и создавшими особую новгородскую культуру. На протяжении столетий Новгород оставался одним из наиболее значительных и долгое время спустя вторым после Киева центром русской культуры. Археологические данные показывают, что в городе процветали почти все известные тогда ремесла: плотничное, гончарное, кожевенное, резьба по дереву, камню и кости, художественное литье из металлов, шитье и вышивка по коже и тканям и многие другие.101 [101 Арциховский А. В. Новгородские ремесла // Новгород исторический. Вып. 6. Новгород, 1939; Чечулин Н.Д. Города Московского государства в XVI веке. СПб., 1889].
Среди разнообразных ремесел значительное и особое место принадлежало иконописанию. Само определение «икона новгородского письма» несет в себе знак высокого и особого качества, которое известно всем лучшим музеям мира.
Памятником художественного искусства раннего Средневековья стала новгородская архитектура. Свыше 80 церквей и 29 монастырей было в Новгороде в предреволюционные годы. Они придавали городу своеобразие и живописность. Город с самых древних времен располагался по обоим берегам Волхова. В XII в. обе стороны города были соединены знаменитым мостом, прозванным Великим. На нем происходили кулачные бои, разрешались драками споры и различные междоусобицы. При Иване Грозном мост стал местом казни: убитых и тяжело раненных сбрасывали в Волхов. Возникла легенда, что зимой реке не дают замерзать души невинно погубленных людей.
Основные формы древних новгородских храмов — куб с полушаровым куполом (прообраз неба), увенчанный крестом. К кубу примыкают алтарные помещения — апсиды, а также закрытые и полуоткрытые паперти. Первые церкви были большей частью деревянные, а Софийский собор был дубовым. Новгород издавна славился плотниками, которые изобрели самобытный способ класть стены «в коробку». Под каменными церквами делали помещения для товаров: потребности торговли вынуждали удлинять основной куб храма вертикально. Колокольни строились отдельно от храмов в виде звонниц. Их простейший тип — два столба с перекладиной для колокола. Храмы украшались фресками (живопись по сырой штукатурке). Сейчас такой способ живописи утрачен. Новгородская живопись, как и всюду на Руси, была исключительно церковная. Расцвет ее относится к XIV—XV вв. Ее отличают свобода в обращении с каноническими сюжетами, общедоступность, обобщенность композиции. Новгородская школа живописи с ее художественными особыми традициями дала жизнь суздальской и московской школам.
В Новгороде рано расцвело такое художественное ремесло, как скоморошество. Оно возникло, вероятно, как и всюду на Руси, под другим названием. Певцы, плясуны, громковещатели, музыканты были необходимы на семейных празднествах и на общинных пирах. Условия богатого торгового города благоприятствовали развитию скоморошьего искусства. Густота скоморошьих поселений была в Новгороде чрезвычайно велика. Н. Ф. Финдейзен составил карту по данным писцовых книг (с. 120-122). В новгородских посадах и слободах были целые улицы, населенные скоморохами.102 [102 Майков В. В. Книга писцовая по Новгороду Великому конца XII века; Кошелев В. В. Скоморохи и скоморошья профессия. Таблицы 1 и 2. С. 23-24].
«Следы скоморошьей техники в былинах, несомненно уже новгородских, позволяют говорить, по крайней мере, о новгородской школе скоморохов. Скоморошество было своего рода отхожим промыслом. И вряд ли то скопление скоморохов, которое засвидетельствовано вокруг Новгорода, обслуживало только свою область», — считал А. Морозов (Морозов. 2. С. 116-117). Неслучайно в заставках новгородских богослужебных книг искусно вплетены фигуры гусляров, приплясывавших и перебирающих струны. Замечательны своим художественным исполнением заставки Остромирова Евангелия XI в., написанного для новгородского посадника Остромира. В Воскресном Евангелии 1356 г. (апракосе) изображен приплясывающий гусляр, а на полях имеется помета писца к этому изображению: «Гуди гораздо!», т. е. «Играй громче!» Такое отношение к искусству скоморохов в XIV в., когда писалось Евангелие, противоречило аскетическим идеалам, на которых настаивала церковь. Но скоморошество в Новгороде имело очень давние традиции. Под 1135 г. в летописи сообщается, что новгородский князь Всеволод Мстиславич (княжил 15 лет в 1078-1093 гг.) «возлюби играти и утешатися». Вероятно, такого рода «утешения» были любимы и населением города.
Большим своеобразием отличался новгородский эпос, о чем можно судить по немногим дошедшим до нас образцам. Самобытность художественно-поэтических традиций проявлялась в эпической обработке сказаний, преданий и рассказов об исторических событиях, которыми так богато прошлое Новгорода. Обилие легенд и преданий, в которые вплетались древние языческие представления и обычаи, создавало благодатную почву для эпоса.103 [103 Петров А. В. Социально-политическая борьба в Новгороде в XII—XIII веках. Автореф. дисс. ... канд. ист. наук. Л., 1990; Труды Новгородской археологической экспедиции / Под ред. А. В. Арциховского и Б. А. Колчина. М., 1963; Арциховский А. В., Янин В. Л. Новгородские грамоты на бересте. М., 1978. Янин В. Л. Берестяная почта столетий. М., 1979].
Самобытен Новгородский цикл былин, хотя он и уцелел не полностью. Некоторые сюжеты, возникшие, как можно предполагать по отдельным уцелевшим реалиям, на новгородской почве, прошли позднее период «киевизации», т. е. были переадресованы Киеву с притягательным для певцов и слушателей образом князя Владимира. Большое значение для развития новгородского эпоса имело широкое распространение грамотности среди всех слоев населения. Установить этот факт удалось благодаря многолетним археологическим раскопкам, которыми руководил профессор Московского университета А. В. Арциховский. Берестяные грамоты, обнаруженные впервые в слоях XI-XV вв. в 1951 г., продолжали находить и в последующие годы: 1952-1957, 1962-1976 гг. Археологические работы продолжаются и теперь. К 1989 г. было найдено 694 берестяные грамоты. Единичные находки были и в других городах: в Смоленске — 10, Старой Руссе — 3, Пскове — 2, Витебске — 1. «Новгород крупнее, старше и, благодаря высокой влажности почвы, хорошо сохраняются и береста, и кожа, и дерево» (Янин. 3. С. 390).