Более ста лет историки и языковеды ищут родину создателей яркого и самобытного пласта индоевропейской культуры. Индоиранцы являлись "живым мостом" между культурами Запада и Востока и связывали многие современные народы Азии и Европы.
Когда-то немногочисленные индоиранские племена жили вместе на большой территории и называли себя "арья". Отсюда и пошел широко известный термин "арийские народы". Арии были создателями знаменитой религии огнепоклонников, они оставили после себя выдающиеся памятники письменности - "Ригведу" и "Авесту".
Одна из увлекательных гипотез Мери Бойз помещает родину Древних индоиранцев к востоку от Волги в срединной зоне степной Евразии. География глубинных пластов "Ригведы" и "Авес-ты" совместима с исторической географией Южного Урала XVII- XVI веков до н. э.
Именно там в 1987 году был обнаружен уникальный по своей сохранности и наиболее изученный из "страны городов" культурный комплекс Аркаим.
Общая площадь Памятника 20 000 квадратных метров. Площадь археологических раскопов - более 8000 квадратных метров.
На современной степной поверхности хорошо прослеживается обводной ров, за ним - два кольца земляных валов, центральная площадь. Археологические исследования показали, что валы - это остатки оборонительных стен, сложенных из грунта, сырцовых блоков и дерева. Внутри каждого кольца, словно спицы в колесе, расположены жилища, которые строились из бревенчатых каркасов и грунтовых блоков. В хозяйственных отсеках домов - очаги, колодцы, ямы для хранения продуктов, металлургические печи. Перед выходами - крытые дворики. Сегодня исследовано 29 жилищ. Геофизические методы позволили установить, что весь комплекс состоял из 60 построек (35 во внешнем круге и 25 во внутреннем). Круговые и радиальные улицы, система водосброса и канализации, основания надвратных башен, ниши и переходы внутри мощных оборонительных стен, - все это представляет собой необычайно яркую картину. На территории поселения собрана большая коллекция керамики, изделий из кости и камня, металлических орудий труда и многочисленные предметы, связанные с металлургическим производством.
"Страна городов" - условное название степного района Южного Урала, где в XVIII-XVII века до н. э. сложилась яркая цивилизация бронзового века, современница египетских пирамид и крито-микенской культуры. Археологическая "Страна городов" стала известна после открытия и исследования культурных комплексов Аркаим, Синташта, Устье, а также благодаря применению методов космической и аэрофотосъемки. "Страна городов" протянулась вдоль восточных склонов Урала с севера на юг почти на 400 километров. Уже известно более двух десятков укрепленных центров, связанных с ними некрополей и сотни мелких неукрепленных селищ. Аркаим сегодня - это природно-ландшафтный и историко-археологический музей-заповедник, исследования в котором ведут в двух основных направлениях: история изменения климата и природной среды Южного Урала на протяжении 10-12 тысяч лет; история изменения хозяйственной деятельности человека; взаимообусловленность культуры и окружающей среды.
Укрепленные поселения имеют различную планировку - овал, круг, квадрат. Расположение домов, хозяйственных построек, улиц определяется планировкой внешней оборонительной стены. Круги Аркаима и Синташты, квадраты Устья и Чекотая - это, безусловно, модели Вселенной. Вселенная, в представлении индоиранцев, повторяла магическую фигуру Мандалы - круг, вписанный в квадрат.
Вот что, к примеру, пишет об Аркаиме доктор географических наук И. В. Иванов: "Это город-крепость, город-мастерская литейщиков, где производилась бронза, это город-храм и обсерватория, где, вероятно, проводились сложные для того времени астрономические наблюдения. Последнее требует еще более веских доказательств и обоснований".
Хозяйство жителей городов базировалось на пастушеском скотоводстве с элементами земледелия. Археологические находки говорят о высоком уровне металлургии и металлообработки. На керамических изделиях встречаются пиктограммы - элементы зарождавшейся письменности. Аркаим - это одновременно и храм, и крепость, и ремесленный центр, и жилой поселок. Кроме того, весь комплекс можно рассматривать как астрономический прибор для наблюдения за небесными светилами. Аркаим может быть включен в круг древних обсерваторий мира, подобных Стоунхенджу.
Недалеко от крепостей располагались курганные и грунтовые могильники. На территории Синташтского могильника, самого богатого комплекса степной Евразии, находилось грандиозное погребальное храмовое сооружение. Хоронили здесь жрецов, воинов и рядовых общинников. В центральных ямах вместе с воинами захоронены боевые колесницы и кони. В погребениях археологи находят орудия труда, предметы вооружения и быта, многочисленные украшения. Материалы могильника отражают социальную структуру общества, помогая понять религиозные и космологические представления древних людей Южного Урала.
Раскопки показали, что город был в одночасье уничтожен пожаром. Пожар, положивший конец "живой" истории Аркаима, относится к числу наиболее интригующих загадок этого памятника. В нем не было бы ничего особенного, если б это было одно из тех стихийных бедствий, которые не так уж редко даже в наши дни в одночасье уничтожают целые поселения, застигая, как всякая беда, жителей врасплох, погребая под дымящимися головешками накопленный десятилетиями скарб, домашних животных и даже самих хозяев, не сумевших вырваться из плена огня. Необычность аркаимского пожара в том, что он, судя по всему, не явился неожиданностью для жителей поселения; вполне вероятно, что сами же они его и сожгли. Ибо только этим можно объяснить тот факт, что на древнем пепелище отсутствуют какие-либо пригодные для обихода вещи. А уж о человеческих останках и речи нет - все УШЛИ живыми, все ценное с собой унесли. Почему? Одна из правдоподобных версий высказывается профессором И.В. Ивановым в челябинском сборнике: дескать, 3500 лет назад произошел гигантский взрыв вулкана Санторин (на территории нынешней Греции), что вызвало экологическую катастрофу. На значительной части территории планеты установилась погода, подобная той, что прогнозируется при наступлении "ядерной зимы". По-видимому, это сопровождалось какими-то природными аномалиями, которые были восприняты жителями Аркаима как знамение и принудили их уйти из города, предав его сожжению. Что ж, такая версия хороша - за неимением лучших. Однако, чтобы признать ее достаточно убедительной, нужно, во-первых, точно установить, что 3500 лет назад Аркаим еще существовал, во-вторых, знать нечто более или менее достоверное относительно верований древних аркаимцев. Тем не менее остается непреложным факт: построенный по единому замыслу, протогород Аркаим в одночасье же и перестал существовать, оставленный всеми жителями и, вероятно, ими же сожженный.
Сегодня на Аркаиме существует научный городок, строится здание музея "Природы и человека", активно создается музей под открытым небом. Основное финансирование обеспечивается по линии местного бюджета, часть средств на строительство музея выделяет Министерство экономики. Немаловажное значение имеет поддержка благотворительного фонда.