Не углубляясь в тему роли личности в истории, отметим, что для городов чрезвычайно важна роль градоначальников. Так что порою удачно назначенный градоначальник определяет развитие города на столетие вперед. Таким для Одессы был герцог Эммануил Ришелье - французский эмигрант на русской службе.
В 1791 году по Ясскому мирному договору, заключенному между Россией и Турцией, территория Очаковской области, называемая в народе Ханской Украиной, перешла к России. С севера границей этой местности были реки Кодыма и Егорлык, бывшие в то время довольно полноводными реками.
Свободные земли, впервые за несколько веков избавленные от татарских набегов, отсутствие помещиков, строительство приграничных крепостей (Новые Дубоссары, Григориуполь, Тирасполь, Овидиополь) привлекали людей возможностью заработка. Потребность в рабочей силе и необходимость заселить пустующие земли вынуждали администрацию не интересоваться тем, откуда пришли Люди, в основном беглые крепостные, бывшие запорожцы, греки и болгары из турецких владений, евреи из польских губерний. В 1793 году в Очаковской области было уже 30 000 жителей. Самым большим поселением был Григориополь (3000 жителей, в основном армяне). Так начиналась Одесса...
25 сентября (14 сентября по старому стилю) 1789 года отряд под командованием Дерибаса, в состав которого входили русские войска, и казаки под командованием кошевого Черноморского казачьего войска Чепеги штурмом взяли Ени-Дунью. Единственная удобная на всем побережье от устья Дуная до Крыма бухта привлекла внимание как база для флота. По распоряжению Суворова, отвечавшего за укрепление границ с Турцией, 10 июня 1793 года по чертежам инженер-полковников Форстера и Де-Во-лана, под наблюдением Дерибаса, начали строить крепости.
27 января 1795 года Одесса была впервые упомянута в официальном документе: "Повелеваем учредить Вознесенскую губернию с губернским городом Вознесенск на реке Буг, а из вновь образованных городов - татарское селение Хаджибей обратить в приписной к татарскому округу г. Одессу".
9 марта 1803 года Арман Эмманюэль дю Плесси герцог де Ришелье впервые ступил на землю Одессы. Аристократ, русский офицер, друг императора Александра I, он был назначен в Одессу с самыми большими полномочиями.
Трудно представить, какой рисовал себе герцог Одессу, но действительность оказалась хуже любых, самых мрачных предположений. Еще издали, подъезжая к городу, он увидел убогие глиняные мазанки и наскоро сколоченные из досок уродливые балаганчики, в великом множестве ютившиеся по краю размытой грязью дороги. Несколько церквей, заложенных еще первыми поселенцами, стояли недостроенными, ощерясь обвалившимися лесами. Ночью, должно быть, они пугали горожан, напоминая издали останки огромных фантастических животных... Обширные каменные постройки, имевшие вид казарм, лежали в развалинах. Лишь сотни четыре одно-, редко двухэтажных домиков, сгрудившихся в центре города, свидетельствовали о зарождающейся жизни. Но редкое деревцо росло между ними...
Напуган ли был герцог представшей его взору картиной - неизвестно, но на следующий же день после приезда потребовал у магистрата немедленного и подробного отчета о состоянии дел вверенной его заботам Одессы. Вскоре городской голова подал ему несколько листков, испещренных цифрами.
Через девять прошедших со дня основания лет в Одессе "проживало уже девять тысяч и еще девять душ обоего полу и всех состояний. Из них дворян с чиновниками - 387, купцов с семействами - 1927, мещан - 5743, последняя тысяча приходилась на молдаван, проживавших отдельною слободкою, черноморских казаков, греков и евреев, поселившихся здесь еще в те времена, когда Одесса была Хаджибеем.
При знакомстве с историей Одессы тех лет создается впечатление, что ни одна отрасль, ни одно направление развития города не было обойдено вниманием и участием герцога. Он всячески способствует заселению ее окрестностей. Прибывающим немецким колонистам по его ходатайству безвозмездно выделяются участки земли. Так образовались Люстдорф, Большой и Малый Либен-таль. Греки-огородники селятся в Александровке.
Увидев в бескрайних степях Новороссии прекрасные пастбища, Ришелье выписывает из-за границы лучшие породы мериносовых овец. При его содействии одесским иностранцем Миллером создается в городе первая шерстомойня.
Но основное внимание Ришелье, конечно, уделял торговле. Он пытался придать ей цивилизованный вид. Результатом такой политики стало появление в городе столь необходимых учреждений, как коммерческий банк, биржа, променная контора, иностранные консульства и страховое общество.
Вникая до тонкостей во все вопросы одесской жизни, герцог, однако, был противником излишней государственной опеки молодого города. "Не будем слишком регулировать, - любил повторять он. - Ведь мы стоим на почве новой. Время само подскажет нам направление нашей деятельности". Убежденный роялист, сражавшийся против Республики, герцог де Ришелье, как ни странно, стал ярым сторонником экономической и религиозной свободы, поборником политической терпимости. "В Одессе не было места для исключительного господства какой-либо национальности, - писал историк В. Надлер, - все были одинаково равны, одинаково свободны, и результатом этой свободы и этого равенства и вытекавшей из них свободной конкуренции сил явилось неслыханно быстрое возрастание города, процветание и обогащение всего Новороссийского края".
Один из самых родовитых людей Франции, друг российского императора, губернатор края, герцог Ришелье не считал для себя позорным выписать из Италии саженцы любимой им акации и год за годом, умело орудуя заступом и лейкой, украшать ими город. Когда в 1813 году во время эпидемии чумы даже врачи пытались бежать из Одессы, он бесстрашно входил в пораженные заразой дома и утешал больных. Когда же рабочие из страха отказывались хоронить чумные трупы, сам брал лопату и рыл могилы, являя пример истинного мужества и благородства.
Таков был этот человек, нимало не приукрашенный ни современниками, ни потомками. И все это имело самое прямое отношение к благосостоянию Одессы, поскольку только любимый и уважаемый гражданами правитель может рассчитывать на успех своих начинаний.
В начале 1815 года, когда герцог еще с головой был погружен в одесские заботы, провидение уже готовило ему новое поприще. После разгрома наполеоновских войск под Ватерлоо Венский конгресс стран-победительниц должен был решить судьбу Франции. По настоянию Александра I Ришелье обязан был прибыть в столицу Австрии. Покидая Одессу, ставшую за эти годы для него второй родиной, Ришелье мог быть удовлетворен результатами своего правления. За 11 с половиной лет население города увеличилось в четыре раза и достигало в 1813 году уже 35 000 человек. Вместо четырех сотен невзрачных домиков на улицах красовалось 2 000 зданий. Первый Одесский театр и первая типография, коммерческое училище и институт благородных девиц, - все это создавалось и пестовалось заботами Ришелье.
Сменивший его на посту градоначальника граф Ланжерон был связан со своим предшественником двадцатью пятью годами дружбы и схожей судьбой. Одинаковыми были и их экономические и социальные воззрения, проявившиеся в управлении Одессой. Именно при Ланжероне Одесса получает порто-франко, о котором ходатайствовал в Петербурге его предшественник. Ланжерон развил и другие идеи герцога, которые Ришелье не успел осуществить из-за отъезда. Традиции административной и экономической политики Ришелье продолжались еще некоторое время...
Возникшая в последнее десятилетие XVIII века и стремительно развивашаяся в первой половине XIX века Одесса в 70-е годы XIX века становится четвертым городом России (после Санкт-Петербурга, Москвы и Варшавы) со своим не похожим на другие города оригинальным укладом. Будучи одним из крупнейших торговых центров не только России, но и Европы, и имея длительное время статут порто-франко, Одесса к концу XIX века становится одним из богатейших и благоустроенных городов России.
Тщательно спланированные, замощенные улицы, передовые для своего времени системы водоснабжения и канализации выделяли Одессу среди других городов России. В городе были представлены практически все основные архитектурные стили от классицизма до вариантов барокко и модерна. Немалую роль в развитии города сыграло и то, что во главе города в XIX веке оказался ряд энергичных и талантливых администраторов, понимавших потенциальные возможности города и способствовавших развитию его инфраструктуры (Ришелье, Воронцов, Левашев, Строганов, Новосельский, Коцебу, Маразли).
Важную роль в развитии города играло местное купечество, жертвовавшее большие суммы на нужды города. В Одессе жили и приезжали работать писатели (Куприн, Бунин), художники, артисты, формировались прекрасные коллекции картин (собрания Руссова, Брайкевича, М.М. Толстого). Средние учебные заведения, Новороссийский университет, музыкальные и художественные училища готовили новую интеллигенцию, многонациональный состав населения способствовал взаимообогащению культур разных народов и формировал в Одессе своеобразный культурный фон.
Нужно отметить, что если среди представителей интеллигенции других больших культурных центров страны было много выходцев из дворянства и крупной буржуазии, то большинство представителей одесской интеллигенции были выходцами из средних и низших слоев населения.
Уменьшение населения в результате Первой мировой и Гражданской войн (1914-1920), отток наиболее квалифицированной части населения в Москву, Ленинград, на Урал и другие центры промышленного строительства пятилеток, утрата экономической динамики порта между 1920-ми и 1930-ми годами, а также железный занавес, отгородивший страну от мира, очень повлияли на жизнь города, существовавшего благодаря контактам со всем миром. Население восстанавливается за счет раскрестьянивания и деклассирования сельского населения, особенно в годы коллективизации и голодовок. Конец НЭПа ликвидировал торговлю, то есть тот фундамент, на котором возникла Одесса.
Находясь ныне в составе Украины, город не утратил своего Национального вольнолюбивого характера. Это крупнейший черноморский порт, промышленный и культурный центр.
Может быть, теперь горожан и не без причины уличают в мифотворчестве, направленном на декорирование и приукрашивание изрядно обветшавшего фасада экс-столицы юга. Но что это, как не лишнее свидельство жизнестойкости, врожденного оптимизма и утонченного юмора одесситов, излюбленное занятие которых - смеяться над собой. Это и есть свидетельство того, что душа города жива, жив одесский феномен, жизнь продолжается.