Стерины, стеролы, циклические спирты, относящиеся к классу стероидов, широко распространены в живой природе. Большинство С. — оптически-активные кристаллические вещества, растворимые в органических растворителях и нерастворимые в воде. Общим предшественником С. у микроорганизмов, растений и животных служит углеводород сквален, превращающийся в циклический ланостерин (С30Н50О) или в его изомер циклоартенол, из которых затем образуются различные С., содержащие 27—29 атомов углерода. Важнейший С. животных — холестерин, самый распространённый С. грибов, в том числе дрожжей,— эргостерин, а из обширной группы С. растений (фитостеринов) наиболее распространены b-ситостерин и стигмастерин.
У высших животных С. содержатся в нервной ткани, печени, клетках спермы и т.д.: образуя с высшими жирными кислотами сложные эфиры, они служат их переносчиками в организме. В растениях С. находятся в свободном состоянии или в соединении с жирными кислотами (т. н. стериды), углеводами (т. н. фитостеролины) или с теми и другими вместе. С., поступающие с пищей, используются для синтеза гормонов насекомыми. которые не обладают ферментами, необходимыми для первых стадий биосинтеза С. К С. относят гормоны линьки насекомых (см. Экдизон) и антеридиол, индуцирующий половое размножение некоторых низших грибов. Близки к С. витанолиды (ненасыщенные лактоны) и кукурбитацины (ненасыщенные горькие вещества из тыквенных растений), а также сапогенины морских беспозвоночных и входящие в состав ланолина и восков ланостерин и др. тритерпены со стерановым углеродным скелетом (см. Стероиды). Наиболее изученные биохимич. функции С. — превращение холестерина в стероидные гормоны и эргостерина в витамины группы D под действием ультрафиолетового света. С. входят в состав биологических мембран как их структурные компоненты. Доступные С. (холестерин, эргостерин, (b-ситостерин) используются как сырьё для промышленного получения стероидных гормонов и витаминов группы D.
Лит.: Физер Л., Физер М., Стероиды, пер. с англ., М., 1964: Hasie-woodG. A. D., Steroids in marine organisms, «Annals of the New York Academy of Sciences», 1960, v. 90, p. 877; Bean G. A.. Phytosterols, «Advances in Lipid Research», 1973, v. II.
Э. П. Серебряков.