Шёлк (от др.-сканд. silki), натуральная текстильная нить животного происхождения — продукт выделения шёлкоотделительных желёз гусениц шелкопрядов при завивке коконов. Промышленное значение в основном имеет Ш. тутового шелкопряда, разводимого в шелководческих хозяйствах (см. Шелководство). Гусеницы выделяют Ш. в виде 2 элементарных нитей (шелковин), состоящих из белкового вещества — фиброина (по массе 70—80%), окруженного другим белковым веществом—серицином (20—30%), который их склеивает в т. н. коконную нить. В нитях, кроме фиброина и серицина, присутствуют воски и жиры (1—1,5%), а также минеральные вещества — соли калия, натрия, кальция и т.д. (1—1,5%). Из коконной нити гусеница формирует плотную шёлковую оболочку — кокон, который является сырьём для получения Ш. Шёлк отличается тониной, большой гигроскопичностью, лёгкой накрашиваемостью, приятным умеренным блеском. Он обладает хорошими механическими свойствами: разрывное напряжение — порядка 40 кгс/мм2 (1 кгс/мм2=107н/м2); разрывное удлинение 14—18%. Во влажном состоянии первое падает на 10%, второе на столько же растет. Ш. малоустойчив к действию щелочей (в 5%-ном растворе NaOH быстро разрушается); более устойчив к действию минеральных кислот. В обычных органических растворителях не растворяется. К действию света устойчивость Ш. невелика. Уже за 200 ч инсоляции теряет половину прочности.
При размотке коконов (см. Кокономотание) получают непрерывную шёлковую нить длиной до 1200 м. Однако коконные нити, получаемые размоткой одиночных коконов, слишком тонки и поэтому в промышленности не применяются. Технической нитью являются нити шёлка-сырца. Неразматываемые коконы (бракованные, оставшиеся после выхода бабочки), а также отходы всех процессов шёлкового производства разрываются на короткие участки; эти волокна перерабатываются в шёлкопрядении.
Получение Ш. связано с большими трудовыми затратами, что делает его одним из наиболее дорогих текстильных материалов. Поэтому при выработке ряда тканей (в особенности подкладочных и технических), чулок и т.д. Ш. вытеснен различными химическими волокнами.
Мировое производство Ш. (1976) 49 тыс. т, из которых около 10% вырабатывается в СССР.
Лит.: Кукин Г. Н., Соловьев А. Н., Текстильное материаловедение ч. 1¾3, М., 1964¾67; Рубинов Э. Б., Усенко В. А., Ибрагимов С. С., Учение о шелке и кокономотание, ч. 1, М., 1966.
Г. Н. Кукин.