Среднее образование, традиционное название основной ступени образования в системах просвещения большинства стран. Название «С. о.» возникло в процессе дифференциации уровней образования (начальное, среднее, высшее). Наиболее четко как промежуточная ступень между начальным (элементарным) и высшим (университетским) образованием оформилось к концу средних веков в связи с прогрессом производства, науки, культуры. В 15—16 вв. сложилась система С. о., получившая название классического образования, с основным типом учебных заведений — гимназиями. В 18 в. наряду с классическим получило распространение реальное образование, которое давали главным образом реальные училища. В 19 — начале 20 вв. эти направления С. о. были приняты в системах просвещения большинства стран. В дореволюционной России общее С. о. давали прежде всего гимназии, реальные и коммерческие училища.
Существует общее и специальное С. о. Общее С. о. имеет целью вооружить учащихся систематизированными знаниями основ наук, умениями и навыками, необходимыми для деятельности в различных областях народного хозяйства, культуры и быта, а также для получения специального образования (профессионально-технического, среднего, высшего). Общее С. о. осуществляется в средней общеобразовательной школе, в СССР и ряде др. стран — также в профессионально-технических учебных заведениях (наряду с профессиональной подготовкой) и средних специальных учебных заведениях (как база для получения специальности).
Специальное С. о. складывается из общего С. о. и комплекса теоретических и практических знаний, профессиональных навыков и умений в области определённой специальности (о развитии и содержании отраслей специального С. о. см. в ст. Среднее специальное образование и в статьях об отраслях специального образования, например Горное образование, Медицинское образование).
Содержание и задачи общего и специального С. о. изменяются в зависимости от требований общественного производства, обусловливаются общественными отношениями, состоянием науки, техники, культуры, а также уровнем развития народного образования и педагогической науки. В СССР и др. социалистических странах общедоступное С. о. в органической связи с коммунистическим воспитанием направлено на всестороннее развитие личности. В капиталистических странах С. о. носит классовый характер, проникнуто буржуазной идеологией, во многих странах малодоступно широким массам трудящихся.
О состоянии и структуре С. о. в отдельных странах см. разделы Народное образование, Просвещение в соответствующих статьях.
Э. О. Конокотин.