Протоплазма (от прото... и греч. plásma — вылепленное, оформленное), содержимое живой клетки, включая её ядро и цитоплазму; материальный субстрат жизни, живое вещество, из которого состоят организмы. Физические свойства, химический состав и структурно-морфологические особенности П. животных, растительных и микробных клеток, а также одноклеточных организмов имеют много общего, что служит одним из свидетельств единства живой природы.
Представление о П. возникло и утвердилось в связи с изучением строения и свойств клетки и развитием клеточной теории. В период становления этой теории основной структурой клетки считалась оболочка; содержимое клетки признавалось второстепенным веществом — «камедью». Так, в 40-х гг. 19 в. ботаники не относили к обязательной части клеток их содержимое, как содержимое сосуда не есть самый сосуд. Однако к середине 19 в., главным образом благодаря работам ботаников, становилось всё яснее, что именно содержимое клетки — основной субстрат жизни. Оформление подобных представлений связано прежде всего с именем нем. ботаника Х. Моля (1844, 1846), который широко пользовался термином «П.» (впервые его применил в 1839 чешский учёный Я. Пуркине для обозначения подобного камбию у растений вещества, из которого развиваются клетки животных). Др. направление исследований связано с трудами зоологов (например, французского учёного Ф. Дюжардена), изучавших протистов (особенно корненожек) и то студенистое вещество — саркоду, из которого они состоят. Мысль о том, что П. растительных клеток и саркода животных — принципиально одна и та же субстанция, была сформулирована нем. ботаником Ф. Коном (1850). В дальнейшем изучении П. значительную роль сыграли нем. учёные А. Де Бари, Ф. Лейдиг, М. Шульц и рус. ботаник и микробиолог Л. С. Ценковский. В 1925 американский учёный Э. Вильсон предложил коллоидную теорию П., согласно которой П. — многофазный коллоид, где дисперсионной средой служит вода, а основными дисперсными фазами — белки и липиды.
Начиная с 40—50-х гг. 20 в., с развитием и широким внедрением в биологию физико-химических методов анализа, получено много новых данных о составе и структуре П. Были открыты новые и детально изучено строение уже известных внутриклеточных органоидов — ядра, митохондрий, рибосом, Гольджи комплекса, эндоплазматической сети и др. Стала ясной важная регуляторная и структурная роль биологических мембран. Оказалось, например, что многочисленные ферменты клетки не распределены беспорядочно в П., а закреплены на различных внутриклеточных структурах. Этот этап исследования П. характеризуется стремлением рассматривать различные структуры в связи с их функциями. Изучение этого единства на уровне ультраструктур П. и составляющих их биополимеров обусловило становление и развитие молекулярной биологии. Иногда термином «П.» неправильно называют внеядерную часть клетки, т. е. цитоплазму. См. также Клетка, Цитология.
Лит.: Руководство по цитологии, т. 1—2, М. — Л., 1965—66; Козлов Ю. П., Полимерная природа протоплазмы, в книга: Биофизика, М., 1968; Леви А., Сикевиц Ф., Структура и функция клетки, пер. с англ., М., 1971; Де Робертис Э., Новинский В., Саэс Ф., Биология клетки, пер. с англ., М., 1973; The cell, v. 2, ed. by J. Brachet, A. Mirsky, N. Y. — L., 1961.
З. С. Кацнельсон.