Сивучи действительно скоро успокоились и мир
но легли один подле другого. Пора. Тараканов тщатель
но прицелился и спустил курок. Пораженный пулей
зверь дернулся и замер на месте. Теперь скорее —
второго.
Но что это? Со стороны пролива раздался гроз
ный вопль, и, повернув голову, Тараканов увидел, что
к берегу приближается большая долбленая лодка ко
лошей. В ней сидело не менее двадцати воинственно
размалеванных туземцев. Один из них показывал ру
кой на лагуну: кажется, они заприметили байдарку и
теперь, энергично работая короткими веслами, пра
вили прямо на нее. Высокий мускулистый воин стоял
на носу с ружьем в руке. Те воины, чьи лица не были
раскрашены, напялили на головы зверские деревянные
маски, в которые обычно облачались, отправляясь на
боевые операции.
Сидеть в укрытии дальше смысла не было. Рань
ше или позже они его обнаружат. Но и выдавать себя
до времени не стоило. Тараканов осторожно отполз
назад, за кусты, и только там, где видеть его уже
не могли, приподнялся и побежал в лес, намереваясь
перевалить за склон холма. Он знал, что за холмом
течет небольшой ручей. Долиной ручья можно было
попробовать уйти к крепости. Враждебные намерения
колошей не оставляли никакого сомнения: мир кон
чился — началась война.
Достигнув холма, он лег на землю и меж густой
травы пополз на вершину. Добрался до основания мо
гучей ели, обогнул ее ствол и только теперь риск
нул, спрятавшись за деревом, осторожно выпрямить
ся. За кустами преследователей видно не было. Но,
бросив взгляд туда, где была расположена крепость,
он похолодел: над лесом поднимался густой столб
дыма.
Он рванулся вниз, в долину, на дне которой свер
кал ручей, но его уже опередили. Двое воинов с
обсыпанными пухом головами поджидали его внизу.
Ликующий крик раздался и сверху, с холма, на гребне
которого показалось сразу пять или шесть человек. И
тогда, в припадке отчаяния, Тараканов схватил ру
жье за приклад и, мощным ударом о дерево сломав
46
