Тем не менее, зная назубок эту азбуку, воспользоваться
ею Сальварес не мог. Невидимые дымы костров, нет-нет да
и долетавший запах жареной оленины и крови выдавали
близкое присутствие дикарей. И по тому, как те не скрывали
своих намерений, люди де Аргуэлло понимали: конец их не
за горами.
К обеду они миновали плотные группки неказистых сосе
нок с длинными, пахнущими корицей иголками. Приходи
лось смотреть в оба: тропа змеилась по краю ущелья. То тут,
то там белевшие, что сахар среди камней, кости животных
подсказывали путникам: эти нелюдимые места принадлежа
ли заправлявшему здесь косматому племени горных медве
дей. Лошади надсадно хрипели, раздували ноздри, точно хо
тели порвать их, а люди крепче натягивали узду, готовясь к
худшему...
Встречи с пещерными тварями отряд не боялся, но ее па
нически боялись лошади, что грозило обернуться гибелью на
узкой тропе.
Модоки, жившие по соседству, не раз говорили Сальваресу:
«Жаль, что ты белый, амиго. Мог бы стать настоящим индей
цем. Язык у тебя короткий, как у мужчины, глаза и руки воина.
Ешь мало. Быстро ходишь. Ничего не теряешь и любишь
мстить...» Да, Сальварес любил месть, как любой чистокров
ный испанец, но краснокожие забывали упомянуть о природ
ном даре лейтенанта. Чутье! Право, оно было у дона нечелове
чьим. Волки, и те могли позавидовать ему.
И сейчас, трекая вороного шпорами, он втягивал воздух и
удовлетворенно отмечал, что запах пещерных хищников стар,
как и мослы жертв, растасканных вороньем.
Еще два часа простучали подковами о камень.
Все вздохнули свободней, когда пропасть без дна осталась
за крупами лошадей. Теперь они находились у входа в узкий
каньон. Окаймленные жухлым мескито края гигантской пе
щеры напоминали воспаленные, красные десны и казались
живыми. Из теснины вытекал ручей: чистый, позваниваю
щий на порогах, в его мелкодонных песчаных заводях темне
ли черные стрелки игривой форели.
Сальварес сделал знак, цепь всадников натянула поводья,
сухо щелкнула замками ружей. Бронзовые хмурые лица щу
пали взглядами каждую пядь каменистых пальцев.
388
